地狱思想随着佛经的传译，由印度传入了中国。最早的译述出现在东汉末年桓帝灵帝时期，安世高便译有《佛说十八泥犁经》、《佛说罪业应报教化地狱经》等著作。期后，支娄迦谶所译《道行般若经》中有泥犁品一词，康巨译有《问地狱事经》。自此至唐宋时期，佛家的地狱思想便逐渐被中原汉族所接受。至于阎罗王，简称“阎王”。被认为是地狱的主管，掌管阴曹地府。大约在南北朝期间由印度传入中国。由于阎王的信仰与中国本土宗教道教的信仰系统相互影响，演变出具有汉化色彩的阎王观念：十殿阎罗。